Powieść opiera się na prawdziwym zdarzeniu: W 1718 roku, w sycylijskim mieście Agrigento zbuntował się lud i korzystając z politycznego zamieszania, przejął władzę. Rozbrojono garnizon, polowano na administratorów i szlachtę, a przywódca, chłop Zosimo, ogłosił się królem. Jego panowanie trwało jednak tylko kilka dni, bunt został stłumiony. Powieść jest malowniczym portretem osiemnastowiecznego społeczeństwa sycylijskiego, w którym krzyżują się wpływy hiszpańskie, wielkich rodów włoskich i papiestwa