Rok 1935, Etiopia pod rządami cesarza Hajle Sellasjego. Armia Mussoliniego, licząca 350 tysięcy dobrze uzbrojonych żołnierzy, wzmocniona siłami pancernymi i samolotami, przygotowuje się do wojny z państwem abisyńskim. Faszystowskim agresorom stawić czoła mogą jedynie wojska plemienne, uzbrojone w dzidy, włócznie oraz przestarzałe karabiny i działa z okresu I wojny światowej. W Dar es-Salaam w Tanganice, podczas aukcji pięciu starych samochodów opancerzonych, dochodzi do brzemiennego w konsekwencje spotkania dwóch poszukiwaczy przygód: Amerykanina Jakea Bartona, inżyniera z Teksasu, oraz Anglika, majora Garetha Swalesa, zarabiającego na życie handlem bronią. Do obrony swego terytorium Etiopczycy desperacko potrzebują objętej embargiem broni. Zgadzają się więc na propozycję Jakea i Garetha: zakupu wyremontowanych i dozbrojonych w karabiny maszynowe samochodów za kwotę wielokrotnie przekraczającą ich wartość: piętnastu tysięcy funtów. Stawiają tylko jeden warunek - zapłata za towar nastąpi w momencie jego dostarczenia na obszar Etiopii, do oazy o nazwie Studnie Chaldi. Aby wywiązać się z umowy, mężczyźni muszą przeszmuglować samochody przez setki kilometrów wrogiego terytorium Somalii lub Erytrei.