Kapitan Jack Aubrey żaglowcem „Diane” wyrusza na Morze Południowochińskie. Otrzymuje zadanie przewiezienia na drugą półkulę swojego przyjaciela, lekarza okrętowego i agenta wywiadu, Stephena Maturina. Agent płynie z misją niedopuszczenia do sojuszu Francji z malajskim sułtanatem – sojusz ten zagraża angielskim statkom handlowym.
Wyprawa „Diane” obfituje w rozliczne przygody - Maturin pokonuje ścieżkę nazywaną Tysiąc Schodów, aż do szczytu świętego krateru, w którego wnętrzu żyją orangutany; śmiercionośny tajfun dopada Aubreya i jego załogę, gdy okręt nadziewa się na rafę, a na dworze w Pulo Prabang, gdzie panują barbarzyńskie zwyczaje, rozgrywa się klasyczny pojedynek wywiadowczy z wysłannikami francuskiego cesarza.