Dlaczego w wyniku decyzji ludzi w XX wieku śmierć poniosło 183 mln obywateli. Odpowiedź na to pytanie próbuje znaleźć w swoich esejach historycznych Peter Englund. W swoich szkicach autor stara się pokazać ten problem w wielu punktów widzenia, przedstawiając nam plejadę postaci, zarówno sprawców, jak i ofiary XX-wiecznych tragedii. Do tych pierwszych autor zalicza m. in. Stalina, Jeżowa, Hitlera, ale też Arthura Harrisa (dowódcę lotnictwa bombowego RAF) i Alberta Speera, głównego architekta III Rzeszy. Niektóre sceny w tej książce są, jak sam autor przyznaje, wstrząsające. Ale to właśnie ta dbałość Englunda o szczegóły, nawet te najbardziej drastyczne, stwarza wrażenie, że czujemy się tak, jakbyśmy byli świadkami procesu zagazowania żydów w Bełżcu, wybuchu bomby atomowej w Hiroszimie, czy tragedii Drezna po nalocie bombowców Harrisa.