Głównym bohaterem i narratorem powieści jest Travis McGee, czterdziestokilkuletni prywatny detektyw mieszkający na pokładzie wygranej przez siebie w pokera łodzi The Busted Flush (proponowany przekład polski: Szczęśliwa karta), zacumowanej przy stanowisku numer 18 w porcie jachtowym Bahia Mar w Forcie Lauderdale na Florydzie. McGee zostaje poproszony o pomoc przez przyjaciela z wojska, Mike a Gibsona, niewidomego inwalidę wojennego przebywającego w domu opieki dla weteranów w Północnej Karolinie. Młodsza siostra Mike a, 22-letnia Nina Gibson, pracująca jako projektantka opakowań w Nowym Jorku, miała narzeczonego, Howarda Plummera, specjalistę w zakresie inwestycji finansowych; zginął on zamordowany podczas napadu rabunkowego na ulicy. Przeglądając rzeczy Plummera, Nina znajduje ukryte przez niego w szafie w swoim mieszkaniu dziesięć tysięcy dolarów w gotówce i dochodzi do wniosku, że Plummer musiał okradać firmę, w której pracował; należy ona do multimilionera Charlesa Armistera. Podejrzenie, że narzeczony mógł być złodziejem, wytrąca ją z równowagi. Przed śmiercią Plummer sugerował Ninie, że Armister jest przez kogoś okradany. Mike Gibson zwraca się w tej sprawie do Travisa McGee, prosząc, by zbadał sprawę. McGee stara się czegoś dowiedzieć o firmie i rodzinie Armistera i rozmawia z osobami, które mogą mieć na ten temat informacje: finansistą Robertem Imberem, który kiedyś tam pracował, lecz się zwolnił, a także z Constance Trimble Thatcher, 72-letnią staruszką, której kiedyś pomógł, odzyskując jej pieniądze wyłudzone przez oszusta. Constance Trimble Thatcher należy do śmietanki towarzyskiej Nowego Jorku i umożliwia McGee kontakt ze szwagierką Armistera, 46-letnią Terry Drummond, milionerką będącą tematem kronik towarzyskich (Armister jest mężem siostry Terry Drummond, Joanny Howlan). Ze śledztwa prowadzonego przez McGee wyłania się następujący obraz: Jakiś czas temu Charles Armister przeżył załamanie nerwowe i trafił do prywatnej kliniki psychiatrycznej, a po jej opuszczeniu całkowicie się zmienił - odszedł od żony, z którą nie chce się widywać, i zamieszkał w luksusowym apartamencie wraz ze swoim adwokatem, Baynardem Mulliganem, oraz prywatną sekretarką, Bonitą Hersch. Uderzające jest to, że Armister, niegdyś purytański w sprawach związanych z seksem, stale korzysta z usług luksusowych prostytutek. McGee dochodzi do wniosku, że Armister jest kontrolowany przez grupę oszustów kierowaną przez Mulligana, którzy defraudują jego majątek. Podejrzewa, że Armister został w jakiś sposób uzależniony, może od narkotyków.