Wydział specjalny do spraw zabójstw, elitarna jednostka policji miasta Los Angeles, z reguły zajmuje się najcięższymi, najbardziej złożonymi śledztwami. Zabójstwo właściciela sklepu monopolowego Johna Li w dzielnicy kontrolowanej przez gangi z pozoru nie należy do tej kategorii. Dla Harryego Boscha okaże się jedną z najtrudniejszych i najbardziej osobistych spraw w karierze. Detektyw dość szybko ustala motyw i domniemanego sprawcę zbrodni - członka amerykańskiej filii potężnej triady z Hongkongu, wymuszającej haracze od chińskich sklepikarzy - oraz aresztuje podejrzanego mężczyznę. Niestety, brakuje twardych dowodów zabójstwa; zatrzymany wkrótce wyjdzie na wolność. Dochodzenie przerywa niespodziewany obrót wydarzeń: na komórkę Harryego przychodzi nagranie wysłane z telefonu jego trzynastoletniej córki Madeline, mieszkającej z matką w Hongkongu. Została uprowadzona: film ukazuje ją skrępowaną i zakneblowaną. Czy porwanie ma związek z morderstwem w Los Angeles? Dla Boscha nie ma to żadnego znaczenia: liczy się tylko dziewczynka. Kilkanaście godzin później jest już w Hongkongu. Tam, uzbrojony w nielegalnie zdobyty pistolet, pozbawiony wsparcia policji, zdany tylko na siebie, byłą żonę i jej partnera, świadom, że liczy się każda minuta, próbuje dokonać niemożliwego: odnaleźć uprowadzone dziecko w liczącej siedem milionów mieszkańców chińskiej metropolii. Tropy prowadzą do dzielnicy Dziewięć smoków...